9 февраля гражданской авиации России исполняется 80 лет. Нет необходимости говорить о том, какой прогресс совершило человечество, поднявшись в небо на аппаратах тяжелее воздуха.  И тем отрадней тот факт, что у истоков мировой авиации стояли русские. Как теоретическая (Н.Е. Жуковский, С.А. Чаплыгин, К.Э. Циолковский), так и практическая её части (А.Ф. Можайский) – целиком и полностью заслуга россиян. Конечно же, братья Райт продержались в воздухе дольше морского офицера Александра Можайского, но того, что он был первым, никто не оспаривает.

Первая в России авиационная школа была открыта в 1910 году. Вскоре в нашей стране уже насчитывалось 33 пилота, и по этому показателю мы занимали 2-е место в мире (после Франции). Однако рождение именно гражданской авиации состоялось только в 1923 году, когда Совет труда и обороны республики принял постановление «О возложении технического надзора за воздушными линиями на Главное управление воздушного флота и об организации Совета по гражданской авиации». До этого всё, что связано с авиацией, находилось в ведении военных.

На Дону, в силу геополитической значимости Ростова, гражданские самолёты появились одними из первых. В 1924 году под аэродром и воздушную станцию был выделен участок земли, тогда ещё за пределами Ростова, площадью 120 десятин (1 десятина – 0,9 га). Аэродром оборудовали знаками, построили хранилище для бензина, дом для коменданта и обслуживающего персонала, провели водопровод и электричество, проложили шоссе, соединившее аэродром с городом. 15 июня 1925 года была открыта первая на Дону воздушная линия Ростов – Харьков – Орёл – Москва. Отечественные самолёты тогда ещё только проектировались, и поэтому полёты выполнялись на зарубежной технике немецкого и английского производства. Это были небольшие самолёты, способные брать на борт лишь нескольких пассажиров. Но уже тогда расписание составлялось таким образом, чтобы пассажир, прилетев, например, в Харьков, мог сразу же пересесть на самолёты, вылетающие в Киев и Одессу. Тогда же приступили и к почтовым авиаперевозкам.

В первые три с половиной месяца работы было перевезено 180 пассажиров. По тем временам очень даже неплохой показатель, постепенно ростовская воздушная станция расширялась, росло число рейсов. Уже в 1926 году через столицу Дона прошла стратегически важная авиамагистраль Москва – Ростов – Тифлис, а маршрут Москва – Орёл – Харьков – Ростов был продлён через Минеральные Воды и Грозный до Баку, тем самым Ростов всё более укреплял свой статус «ворот Северного Кавказа», а небольшая авиастанция уже не устраивала ни авиаторов, ни пассажиров. В 1932 году началось строительство полноценного аэропорта.

Тем временем, советская промышленность набирала темп, и в 1934 году на Дон поступили отечественные самолёты «Р-5» и «К-5». Наряду с этим также была создана небольшая база для ремонта авиадвигателей, а для решения сельскохозяйственных задач образована эскадрилья спецприменения и транспортное подразделение. В следующем, 1935 году донские авиаторы получили самолёты «ХАИ-1» и «У-2», что позволило выполнять рейсы в Москву уже без промежуточных посадок.

С началом войны и развитием гитлеровской операции «Эдельвейс» начальник аэропорта К.И. Захаров, выполняя приказ командования, взорвал склады ГСМ, объекты связи и радионавигации. Сам он во время войны возглавлял эскадрилью в особой авиагруппе Гражданского воздушного флота, которая входила в оперативное подчинение 56-й отдельной армии Южного фронта. Много ростовских лётчиков сражалось на войне, и вернулись далеко не все…

Ростовское авиахозяйство стали восстанавливать практически сразу после того, как война вышла за пределы СССР. Из прибывших с фронта пилотов в мае 1944 года был сформирован отдельный авиаотряд, перевозивший пассажиров и грузы. В июне 1948 года было создано Северо-Кавказское управление гражданского воздушного флота, а 1 сентября 1949 года – организация по техническому обслуживанию и ремонту авиационной техники (её первоначальное название – линейные эксплуатационно-ремонтные мастерские). Ростовские ЛЭРМ были одним из первых предприятий подобного профиля в СССР. Здание аэропорта, взамен разрушенного немцами, было построено в 1949 году, а нынешнее – в 1974–1977. В этом году намечена его реконструкция.

С новой экономической моделью 1 октября 1993 года произошла реорганизация Ростовского объединённого авиаотряда. На его базе были созданы ОАО «Донские авиалинии», ОАО «Аэропорт Ростов-на-Дону» и государственное предприятие «Донаэронавигация», осуществляющее управление воздушным движением. Весной 2000 года ОАО «Донавиа» и ОАО «Аэрофлот – российские авиалинии» основали новую авиакомпанию «Аэрофлот-Дон».

Автор выражает благодарность за помощь в подготовке материала Константину Дерев