Воля и мастерство

Самолет шел на предельной скорости. В черном небе поминутно вспыхивали разрывы вражеских снарядов. Они образовали сплошную стену огня и не позволяли самолету снизиться. Иногда треск разрыва слышался совсем близко. По обшивке плоскостей барабанили осколки.

Но снижаться надо. Приказано сбросить осветительные бомбы с малой высоты, хорошо показать цель идущим сзади бомбардировщикам.

Два захода не увенчались успехом. А время уходило. Капитан Соляник отжал от себя штурвал, и самолет ринулся вниз.

Лицо капитана было напряженным. По обветренным щекам скатывались соленые капли пота. Штурман Лущенко и радист Тихонов напряженно следили за каждым движением командира. Они без слов понимали, что сейчас все решают секунды.

Вот и цель: железнодорожный узел, забитый воинскими эшелонами противника. Соляник скользнул взглядом по приборам. Высота - тысяча двести метров. Он сбросил бомбы. Местность осветилась гигантскими фонарями. Теперь можно и уходить. Капитан развернул самолет, но в тот же миг послышался взрыв. Вражеский зенитный снаряд угодил в левый мотор. Самолет загорелся.

Соляник попытался сбить пламя. Это не удалось.

- Сколько до линии фронта? - спросил он у штурмана.

- По-моему, близко, - неуверенно ответил Лущенко. "Дотянуть, обязательно дотянуть", - думал Соляник. Но это трудно, очень трудно. Кабина уже полна дыма. Сдернув шлемофон, он повелительно произнес:

- Младшему лейтенанту Тихонову и капитану Лущенко приказываю прыгать.

- А как же вы, Владимир Федорович?..

- Выполняйте!..

Машина шла к земле, как подбитая птица. Первым выпрыгнул Тихонов, за ним - Лущенко. И наконец - сам командир. Высота была мала, через несколько секунд прыгать было бы уже поздно.

Самолет упал в лес и взорвался. Вокруг загорелись деревья. Спускаясь на парашюте, Соляник слышал, как трещали в огне сучья. Если здесь немцы, они уже, вероятно, бегут сюда. Отцепив лямки парашюта, он собрал в комок легкий шелк и бросил его в огонь.

Соляник бегом спустился в глубокий овраг, долго шел опушкой леса. Ныла ушибленная при падении нога. Иногда он останавливался и прислушивался. Ночной лес хранил молчание. Лишь изредка ухал филин, шелестели под ветром верхушки деревьев.

Проплутав в лесу всю ночь, Соляник не нашел никого из экипажа и решил идти к поселку, который увидел вдалеке.

Возле окна крайней хаты он остановился. Там было тихо. Соляник легко постучал в окно. Послышалось кряхтенье, женский голос спросил:

- Кто там?

- Свои.

Щелкнул засов, дверь открылась. На пороге стояла старуха.

- Отдохнуть у вас можно, мать?

- Отчего же нельзя... Заходи, сынок. Соляник вошел в хату. Старуха вздохнула:

- Вот только покормить тебя нечем, сынок. Сами уже год кукурузные очистки едим. Все немец забрал. Теперь, слава богу, отогнали его из Чугуева.

- А от вас?

- Так от нас же...

На сердце отлегло. Значит, линию фронта перелетели. Теперь Соляник уже спокойно оглядел хату. На печи спала девочка. Он вытащил из планшета плитку шоколада - неприкосновенный запас - и положил ее на стол.

- Спасибо, мать. Извините, что побеспокоил. Пойду...

Через несколько минут на широкой улице его нагнал грузовик. На подножке стоял Лущенко. Увидев командира, штурман обрадованно бросился к нему:

- А я вас ищу!

Потом они вдвоем долго искали радиста. Не нашли. Тихонов, приземляясь, сломал обе ноги. К счастью, он оказался возле шоссе. Его заметил проезжавший мимо водитель бензовоза и доставил в медсанбат...

* * *

Это - лишь один из многих эпизодов боевой жизни Героя Советского Союза Владимира Федоровича Соляника. За годы войны он сделал двести семнадцать боевых вылетов, проявляя не только храбрость, но и высокое воинское мастерство.

Последний боевой вылет Соляник совершил 2 мая 1945 года. Это было во время Берлинской операции. А потом он начал новый счет - счет мирных рейсов: осваивал северные трассы, летал в Амдерму, на острова Франца-Иосифа, доставлял ленинградских ученых на Северный полюс.

По состоянию здоровья ему пришлось уйти из авиации. Владимир Федорович пошел преподавателем в Ростовский государственный университет, стал активистом оборонно-массовой работы среди молодежи.

Нередко после лекции вокруг Владимира Федоровича собираются в кружок юноши и девушки. Каждому интересно послушать человека, доблесть которого удостоверяет Золотая Звезда Героя. И он рассказывает о боях, о товарищах-летчиках: молодежь, должна быть готова к защите завоеваний своего народа.